Υπάρχουν βραδιές που ένας αθλητής τις περιμένει χρόνια και, όταν επιτέλους έρθουν, δεν μοιάζουν καθόλου με αυτό που είχε φανταστεί. Ο Εμμανουήλ Καραλής ανέβηκε στο ψηλότερο σκαλί του Diamond League στο King Baudouin Stadium των Βρυξελλών, στο Memorial Van Damme, έχοντας απέναντί του μόνο τον ίδιο του τον εαυτό. Ο Μόντο Ντουπλάντις, ο άνθρωπος που όλοι περίμεναν, αποσύρθηκε λίγο πριν από την έναρξη του τελικού λόγω ενοχλήσεων στο πόδι, και ο αγώνας που διαφημιζόταν ως μια από τις πιο καθηλωτικές αναμετρήσεις στην ιστορία της διοργάνωσης άλλαξε χαρακτήρα μέσα σε λίγα λεπτά.
Ο Έλληνας πρωταθλητής δεν φάνηκε να το πολυσκέφτεται. Ξεκίνησε καθαρά, με 5,52μ. στην πρώτη προσπάθεια, άφησε τα 5,72μ. και συνάντησε την πρώτη του δυσκολία στα 5,82μ., όπου χρειάστηκε δύο άλματα για να περάσει. Εκείνη τη στιγμή βρέθηκε δεύτερος, γιατί ο Νορβηγός Σόντρε Γκούτορμσεν δεν είχε καμία αποτυχημένη προσπάθεια στο ενεργητικό του και προσπέρασε για λίγο. Το διάλειμμα κράτησε όσο ακριβώς χρειαζόταν. Στα 5,92μ. ο Καραλής ξαναπήρε τον έλεγχο και ο Γκούτορμσεν, βλέποντας ότι το ύψος δεν αρκούσε, άφησε την τελευταία του προσπάθεια εκεί και ανέβασε τον πήχη στα 6,02μ. Δεν τα κατάφερε. Η νίκη είχε κριθεί και ο Νορβηγός ολοκλήρωσε τον αγώνα στη δεύτερη θέση.
Εκεί θα μπορούσε να τελειώσει η βραδιά, αλλά ο Καραλής επέλεξε να συνεχίσει. Άφησε κι εκείνος τα 6,02μ. και ζήτησε τον πήχη στα 6,12μ., ύψος που πέρασε με την τρίτη προσπάθεια μέσα σε μια αποθέωση από τις εξέδρες των Βρυξελλών. Είναι η τέταρτη καλύτερη επίδοση της καριέρας του, και μόνο αυτό αρκεί για να καταλάβει κανείς πού βρίσκεται φέτος ο «Μανόλο». Λίγες μόλις μέρες νωρίτερα, στη Ζυρίχη, είχε φτάσει στα 6,20μ. κάνοντας πανελλήνιο ρεκόρ, ενώ στη Λοζάνη είχε περάσει τα 6,16μ. Με το άλμα του στις Βρυξέλλες πήρε επιπλέον και το ρεκόρ αγώνων, που μέχρι χθες ανήκε στον Ντουπλάντις.
Η ουσία της βραδιάς, όμως, είναι αλλού. Ο Καραλής έγινε ο δεύτερος Έλληνας αθλητής που κατακτά τον τίτλο του Diamond League μετά τον Μίλτο Τεντόγλου το 2022, σε μια λίστα ελληνικών επιτυχιών στους τελικούς της διοργάνωσης που περιλαμβάνει τις τέσσερις νίκες της Κατερίνας Στεφανίδη από το 2016 ως το 2019, τη Νικόλ Κυριακοπούλου το 2015 και την Ελίνα Τζένγκο στον περσινό τελικό του ακοντισμού. Ταυτόχρονα, διαδέχθηκε στην κορυφή τον Ντουπλάντις, ο οποίος μετρούσε πέντε διαδοχικές κατακτήσεις από το 2021 έως και το 2025. Μια κυριαρχία που έσπασε, έστω και με τον Σουηδό εκτός σκάμματος.
Η αντίθεση με το προηγούμενο βράδυ είναι σχεδόν σκληρή. Ο Τεντόγλου είδε το δικό του διαμάντι να «γλιστράει» από τα χέρια του στην τελευταία προσπάθεια, με τον Γκέιλ να τον προσπερνά σε ένα φινάλε buzzer beater. Ο Καραλής πήρε το δικό του χωρίς τον βασικό του αντίπαλο απέναντι. Οι δύο τους έχουν ούτως ή άλλως εκτοξεύσει το επί κοντώ σε ύψη που οι υπόλοιποι δυσκολεύονται να πλησιάσουν, και ο ίδιος ο Έλληνας το έχει πει με τον πιο ειλικρινή τρόπο. «Ακόμα και αν έκανα παγκόσμιο ρεκόρ, θα μπορούσα να τερματίσω δεύτερος», είχε δηλώσει, ένα σχόλιο που λέει τα πάντα για το επίπεδο του ανταγωνισμού αλλά και για τη σχέση των δύο ανδρών, αυτή που περιλαμβάνει και το κοινό ποτήρι κρασί μετά τους αγώνες.
Το ερώτημα, λοιπόν, μένει ανοιχτό για την επόμενη φορά που θα σταθούν μαζί στον διάδρομο. Το 6,12μ. με τρίτη προσπάθεια, όμως, σε έναν αγώνα που ήταν ήδη κερδισμένος, δείχνει κάτι που δεν εξαρτάται από το ποιος στέκεται απέναντι. Ο Καραλής δεν αγωνίζεται πια για να κερδίσει κάποιον. Αγωνίζεται για το ύψος.
