Με επιτυχημένη εκτόξευση, δύο βραβεία και την έκτη θέση στη γενική κατάταξη, η φοιτητική ομάδα White Noise NTUA του Εθνικού Μετσόβιου Πολυτεχνείου ολοκλήρωσε τη συμμετοχή της στον ευρωπαϊκό διαγωνισμό πυραυλικής European Rocketry Challenge, EuRoC 2026, στην Πορτογαλία. Ο ερευνητικός πύραυλος Aurora, αποτέλεσμα πολύμηνης δουλειάς προπτυχιακών φοιτητών διαφορετικών ειδικοτήτων, πέρασε από το στάδιο του σχεδιασμού και των δοκιμών στην πραγματική πτήση, μεταφέροντας ένα επιστημονικό πείραμα για τη μελέτη μικροσωματιδίων στην ατμόσφαιρα.
Η ελληνική ομάδα απέσπασε το «Rookie of the Year», ως η καλύτερη πρωτοεμφανιζόμενη ομάδα, και το «Payload Award», για το ερευνητικό φορτίο της. Τις δύο διακρίσεις επιβεβαιώνει η Πορτογαλική Διαστημική Υπηρεσία, διοργανώτρια του διαγωνισμού. Η φετινή διοργάνωση περιλάμβανε για πρώτη φορά ξεχωριστή κατηγορία νεοεισερχόμενων ομάδων, προσφέροντας χώρο σε νέες συμμετοχές μέσα σε ένα απαιτητικό περιβάλλον τεχνικής αξιολόγησης.
Ο Aurora είναι πύραυλος στερεού προωθητικού, ύψους περίπου τριών μέτρων, με σχεδιαστικό στόχο να φτάσει σε υψόμετρο 3.000 μέτρων. Οι φοιτητές ανέλαβαν την ανάπτυξή του από τον αρχικό σχεδιασμό έως την κατασκευή, τις δοκιμές και την εκτόξευση. Η επιτυχία στην Πορτογαλία επισφράγισε αυτή την πορεία, κατά την οποία διαφορετικές τεχνικές ειδικότητες έπρεπε να συνεργαστούν για τη λειτουργία ενός ολοκληρωμένου συστήματος.
Σημαντικό μέρος της δουλειάς αφορούσε τα ηλεκτρονικά συστήματα πτήσης και τηλεμετρίας, τα οποία ανέπτυξε η ίδια η ομάδα. Παράλληλα, ο πύραυλος εξοπλίστηκε με ενεργό σύστημα αεροδυναμικής πέδησης, τα λεγόμενα airbrakes, για τον έλεγχο του μέγιστου ύψους πτήσης. Σύμφωνα με την επίσημη παρουσίαση του έργου, το σύστημα προσαρμόζει τη λειτουργία του αξιοποιώντας δεδομένα από τον υπολογιστή πτήσης, με στόχο την ακριβέστερη προσέγγιση του επιθυμητού ύψους.
Ιδιαίτερη θέση στον σχεδιασμό κατέχει το σύστημα ανάκτησης. Όπως περιγράφει η ομάδα, περιλαμβάνει τέσσερα κινητά καλύμματα από ανθρακονήματα, γνωστά ως fairings, τα οποία ανοίγουν στο μέγιστο ύψος της πτήσης και επιτρέπουν την ανάπτυξη των αλεξιπτώτων. Η συγκεκριμένη διάταξη αποτέλεσε μία από τις χαρακτηριστικές επιλογές των φοιτητών, εντάσσοντας τη διαδικασία επιστροφής του πυραύλου στον συνολικό σχεδιασμό του οχήματος.
Το ενδιαφέρον του Aurora επεκτείνεται και στην επιστημονική αποστολή που σχεδιάστηκε για να υποστηρίξει. Η White Noise κατασκεύασε ένα ερευνητικό φορτίο για τη μελέτη αιωρούμενων μικροσωματιδίων, με ιδιαίτερη έμφαση στην ανίχνευση και στον χαρακτηρισμό μικροπλαστικών. Η αποστολή συνέδεσε έτσι την ανάπτυξη αεροδιαστημικών συστημάτων με ένα περιβαλλοντικό ερευνητικό ερώτημα.
Η πειραματική διάταξη συνδυάζει αισθητήρες περιβαλλοντικών μετρήσεων με ψηφιακή ολογραφική μικροσκοπία, γνωστή διεθνώς ως Digital Holographic Microscopy, DHM. Σύμφωνα με την περιγραφή του πειράματος, η τεχνολογία χρησιμοποιείται για την οπτική καταγραφή μικροσκοπικών σωματιδίων. Ο σχεδιασμός περιλαμβάνει επίσης την αξιοποίηση αλγορίθμων μηχανικής μάθησης, με σκοπό την αναγνώριση και την ταξινόμησή τους.
Κατά την πτήση, το φορτίο συνέλεξε δεδομένα περιβαλλοντικών συνθηκών και συγκέντρωσης μικροσωματιδίων, δημιουργώντας υλικό για περαιτέρω επεξεργασία και μελέτη. Η διάκριση με το Payload Award αναγνωρίζει την ερευνητική πρόταση και την υλοποίησή της. Τα αποτελέσματα της συλλογής δεδομένων αποτελούν τη βάση για τη συνέχεια του πειράματος, χωρίς να έχει ανακοινωθεί στο διαθέσιμο υλικό ολοκληρωμένο συμπέρασμα για την παρουσία ή τη σύσταση μικροπλαστικών.
Η έκτη θέση στη γενική κατάταξη συμπληρώνει την εικόνα μιας επιτυχημένης πρώτης παρουσίας της ομάδας στον συγκεκριμένο διαγωνισμό. Η διπλή βράβευση ανέδειξε τόσο τη συνολική προσπάθεια της πρωτοεμφανιζόμενης συμμετοχής όσο και το επιστημονικό αντικείμενο που μετέφερε ο πύραυλος.
Το μέγεθος της διοργάνωσης δίνει επιπλέον βάρος στο αποτέλεσμα. Η έβδομη έκδοση του EuRoC ολοκληρώθηκε στις 21 Οκτωβρίου στην Κονστάνσια, συγκεντρώνοντας περίπου 700 φοιτητές από πανεπιστήμια 13 χωρών. Σε τέσσερις ημέρες εκτοξεύσεων απογειώθηκαν 12 πύραυλοι από το στρατιωτικό πεδίο της Σάντα Μαργκαρίτα, όπου οι ομάδες δοκίμασαν στην πράξη τα συστήματα που είχαν αναπτύξει.
Η White Noise NTUA ιδρύθηκε το 2017 και δραστηριοποιείται στον σχεδιασμό και στην ανάπτυξη αεροδιαστημικών συστημάτων. Το βραβείο της καλύτερης πρωτοεμφανιζόμενης ομάδας αφορά την παρουσία της στον διαγωνισμό, ενώ η ίδια διαθέτει ήδη πολυετή διαδρομή ως φοιτητική πρωτοβουλία. Στη σύνθεσή της συμμετέχουν προπτυχιακοί φοιτητές διαφορετικών ειδικοτήτων, οι οποίοι μεταφέρουν τις γνώσεις τους σε κοινά τεχνικά έργα.
Στην κατασκευή του Aurora, η ομάδα αναγνωρίζει τη σημαντική υποστήριξη της Σχολής Μηχανολόγων Μηχανικών του ΕΜΠ και του Εργαστηρίου Στοιχείων Μηχανών, υπό τη διεύθυνση του καθηγητή Βασιλείου Σπίτα. Η συνεργασία αυτή εντάσσει τη φοιτητική προσπάθεια στο πανεπιστημιακό περιβάλλον που τη στηρίζει, προσφέροντας σύνδεση ανάμεσα στην εκπαίδευση, στην εργαστηριακή εργασία και στην εφαρμοσμένη έρευνα.
Πίσω από τις διακρίσεις βρίσκεται η εμπειρία μιας ομάδας που χρειάστηκε να μετατρέψει σχέδια και υπολογισμούς σε κατασκευή, να συνδυάσει υποσυστήματα και να τα δοκιμάσει σε πραγματικές συνθήκες. Η πτήση του Aurora έδωσε στους φοιτητές ένα μετρήσιμο αποτέλεσμα της δουλειάς τους και ερευνητικά δεδομένα για το επόμενο στάδιο. Τα δύο ευρωπαϊκά βραβεία προσθέτουν αναγνώριση σε αυτή την προσπάθεια, αναδεικνύοντας τις δυνατότητες της ελληνικής πανεπιστημιακής μηχανικής και της φοιτητικής συνεργασίας.
