John Catsimatidis: Del faro de Nisyros al rascacielos de Nueva York

Hay una imagen que repite casi como una plegaria cada vez que le preguntan dónde empezó: un hombre que encendió una linterna en una isla rocosa del mar Egeo y terminó trabajando en un restaurante de Nueva York para alimentar a su familia. Ese hombre era el padre de John Catsimatidis . La distancia entre esa linterna y los rascacielos que hoy llevan la firma de su hijo es, quizás, la medida más precisa de lo que significa el sueño americano en su versión griega.

Y, sin embargo, nada de esto podría haber sucedido. Catsimatidis podría haberse convertido en un ingeniero eléctrico más, con una buena formación, un sueldo fijo y una trayectoria profesional que cabría fácilmente en un currículum de dos páginas. Estaba a punto de graduarse de la NYU —ocho créditos, prácticamente nada— cuando tomó una decisión que, si alguien lo hubiera estado observando en aquel momento, habría parecido casi una locura. Abandonó la universidad para dedicarse a una pequeña tienda de comestibles .

El niño que se fue hace seis meses

Nació en Nisyros en septiembre de 1948 y llegó a Estados Unidos a los seis meses de edad , en brazos de una familia que solo contaba con su apellido. Sus padres se instalaron en West Harlem , con escasos recursos económicos. Su padre, farero en Grecia, encontró trabajo en un restaurante y trabajaba jornadas interminables. Un pequeño apartamento, un barrio que por aquel entonces no se consideraba fácil, y un niño que aprendió desde muy pequeño que el dinero no cae del cielo.

Era un buen estudiante, lo suficientemente bueno como para graduarse de la Escuela Técnica Superior de Brooklyn e incluso recibir una oferta de admisión a West Point, la cual rechazó para matricularse en la Universidad de Nueva York con el objetivo, al parecer, de trabajar en una empresa de ingeniería.

El cambio llegó discretamente, en forma de un trabajo estudiantil. Empezó en una pequeña tienda de comestibles en la calle 137, inicialmente solo para ganar dinero. Pero muy pronto comenzó a tratar la tienda como un pequeño laboratorio empresarial : observaba lo que querían los clientes, qué productos se vendían, cómo se reponía la mercancía, con qué rapidez se rotaba el capital. El dueño reconoció su instinto y le propuso que se convirtiera en socio.

Diez mil dólares que no existían

Para adquirir el 50% de la tienda, necesitaba 10.000 dólares . No los tenía.

En lugar de dejar pasar la oportunidad, propuso lo que ahora parece ser la primera lección de toda su carrera: pagar la deuda en diez cuotas mensuales de 1000 dólares , utilizando las ganancias de la empresa. Si no pagaba una sola cuota, perdería su parte. No había red de seguridad, ni segunda oportunidad.

El riesgo valió la pena. Las ventas aumentaron, se pagaron las cuotas y empezó a sospechar que le esperaba algo mucho más importante que un trabajo temporal. Y entonces llegó el momento de la decisión. El año pasado, en la Universidad de Nueva York, le faltaban ocho créditos para alcanzar su objetivo. La lógica dictaba que debía terminar sus estudios, pero John Catsimatidis se marchó y nunca regresó.

Es un detalle que se ha contado durante medio siglo, porque resume toda su filosofía. Prefería la propiedad al título . El periódico le aseguraría un puesto en una empresa. La tienda le aseguraría una llave en el bolsillo.

Proveedores que se convirtieron en banco

A principios de la década de 1970, abrió su propia tienda en el Upper West Side de Manhattan y comenzó a construir la cadena Red Apple . La competencia era feroz, los márgenes de ganancia ajustados y el obstáculo evidente, ya que la expansión requería capital y los estantes de las nuevas tiendas necesitaban mercancía desde el primer día.

Aquí da el segundo paso decisivo. En lugar de recurrir a los bancos, convence a sus proveedores para que le den crédito . Los productos llegan a los estantes, los vende y les paga después. De esta forma, los propios proveedores se convierten en un mecanismo de financiación para su crecimiento, sin intereses, sin garantías y sin préstamos externos.

Al mismo tiempo, está cambiando las reglas del juego en el propio estante. Mantiene las tiendas abiertas hasta tarde, los siete días de la semana , ofrece entrega a domicilio gratuita y cambia cheques para sus clientes. Hoy, todo esto parece obvio. En aquel entonces, era revolucionario.

El resultado llega con una rapidez que sorprende incluso hoy. A los 25 años, posee diez supermercados en Manhattan, libres de deudas , con ventas de alrededor de 25 millones de dólares anuales y un ingreso personal de un millón. El hijo de un inmigrante griego es ahora millonario. Y en lugar de detenerse, dirige su mirada a la propia ciudad.

Cuando todos se iban, él compraba

A mediados de la década de 1970, la ciudad de Nueva York atravesaba una de las peores crisis económicas de su historia. La delincuencia se disparaba, los negocios cerraban, los barrios declinaban y los inversores veían los bienes raíces como una carga en lugar de un activo.

Catsimatidis fue contracorriente. En 1977, invirtió unos 5 millones de dólares de las ganancias de su supermercado en bienes raíces en Manhattan. Cinco años después, según él, su valor alcanzó los 100 millones de dólares.

Curiosamente, nunca afirmó haber predicho un gran renacimiento para la ciudad. Con una sencillez que desarmaba, dijo que simplemente tenía que encontrar dónde invertir el dinero que generaba su negocio. Pero el resultado fue un punto de inflexión: el comerciante se convirtió en inversor inmobiliario .

Mientras tanto, la cadena continuó creciendo. A principios de la década de 1980, contaba con más de 25 tiendas en Manhattan y el Bronx, con ventas anuales de alrededor de 40 millones de dólares. Para 1985, las ventas habían alcanzado los 110 millones de dólares.

El fracaso que lo llevó al petróleo

Unos años más tarde, su pasión por los aviones se convirtió en una aventura empresarial. Obtuvo su licencia de piloto , desarrolló una empresa de aviación y, poco a poco, formó una flota de decenas de aeronaves. El éxito lo hizo más audaz. En 1984, compró Capitol Air .

Esta vez comete un error. La empresa quiebra y la inversión queda registrada como uno de los fracasos más graves de su carrera.

Pero de entre los escombros surge una nueva oportunidad. Mientras intenta lidiar con las consecuencias, entra en contacto con United Refining , una compañía petrolera igualmente problemática con refinerías en Pensilvania y Alabama. No es un experto en petróleo ni tiene experiencia en refinación. Sin embargo, ve activos infravalorados y decide, en 1986, tomar el control.

La decisión resultó ser crucial, ya que el petróleo se convirtió en uno de los pilares principales de su fortuna. Un hombre que vendía alimentos, se dedicó a la energía, no a la decoración.

1986 y el mercado que cambió de nombre

Ese mismo año, Red Apple también dio un paso importante hacia el sector minorista. Adquirió 36 supermercados Gristedes y once tiendas de comestibles afiliadas. El nombre Gristedes sigue siendo sinónimo de Manhattan. Una cadena que, para generaciones de neoyorquinos, es simplemente “el supermercado de la esquina”.

El Grupo Red Apple dejó de ser una empresa minorista. Su cartera incluía bienes raíces, energía, petróleo, cientos de gasolineras, participaciones financieras, actividades de aviación y, posteriormente, medios de comunicación . Su presencia se extendía desde Manhattan hasta Florida , donde el grupo incluso firmó el contrato para la construcción de la torre más alta del centro de San Petersburgo.

El patrón ya está establecido y se evidencia en cada uno de sus movimientos. No espera a encontrar el mercado perfecto. Se mueve de un sector a otro en cuanto detecta activos, flujos de efectivo u oportunidades que considera infravaloradas. El conocimiento del tema es secundario; el reconocimiento del valor es primordial.

En las ondas, todas las noches

El capítulo más peculiar de su trayectoria no tiene nada que ver con el dinero, sino con los micrófonos . Katsimatidis presenta dos programas de radio —uno los domingos y otro por la noche— y en 2019 anuncia el acuerdo para adquirir la legendaria emisora WABC , que se completa en marzo de 2020.

No compró una emisora. Compró un pedazo de la mitología neoyorquina, y luego siguió comprando, añadiendo otras emisoras de la zona a su grupo. A sus 77 años, este multimillonario que sabe jugar al golf entra al estudio casi a diario.

Nisyros, que permaneció presente

Aunque se crió prácticamente como neoyorquino, su herencia griega siguió siendo una constante en su vida pública. Mantuvo estrechos vínculos con la comunidad grecoamericana y la Iglesia Ortodoxa , participando en iniciativas benéficas y sociales y manteniéndose especialmente activo en asuntos de la diáspora griega. Desde el Desfile de la Independencia Griega en la Quinta Avenida hasta las becas que ha financiado durante décadas en universidades estadounidenses. Actualmente, es vicepresidente del Consejo Arquidiocesano de la Santa Arquidiócesis Ortodoxa Griega de América.

Con el paso de los años, su nombre empezó a aparecer no solo en las páginas económicas, sino también en el ámbito político de la ciudad. En 2013 , se presentó a las primarias republicanas para la alcaldía de Nueva York. No ganó —perdió en las primarias, pero se impuso en Staten Island—, pero para entonces ya contaba con fuertes conexiones en el mundo de la política. Y una contradicción que lo caracteriza: durante años fue un importante donante del Partido Demócrata antes de pasarse claramente al bando republicano.

El viejo conocido de Nueva York

Entre estos conocidos se encuentra Donald Trump . Los dos hombres se conocen desde hace décadas, desde que frecuentaban los mismos círculos empresariales y sociales de la ciudad, mucho antes de que Trump decidiera presentarse a la presidencia.

Sin embargo, sus puntos de partida no podrían ser más diferentes. Uno creció en una familia adinerada dedicada al sector inmobiliario. El otro, en un apartamento de Harlem, con un padre que trabajaba en un restaurante. Con el paso de los años, el empresario greco-estadounidense se ha convertido en un ferviente partidario de Trump, manteniendo un estrecho acceso a su círculo político y social.

La guerra de los supermercados

Su última batalla, y quizás la más encarnizada, se libra ahora en la misma ciudad que lo hizo rico. El tema en cuestión es el plan del nuevo gobierno de la ciudad de Nueva York para instalar supermercados municipales , uno en cada edificio de apartamentos de la ciudad, con alimentos básicos a precios significativamente más bajos.

Su reacción ha sido inmediata e implacable. Argumenta que las tiendas financiadas con fondos públicos, que no pagan alquiler ni impuestos, generan una competencia desleal contra los negocios privados, y que los primeros afectados serán los pequeños comercios de barrio. Ha advertido sobre la pérdida de empleos y ha dejado abierta la posibilidad de trasladar las operaciones fuera de la ciudad.

La línea que nunca fue recta

La versión sencilla de su historia es que un hijo de inmigrantes empezó desde cero y se convirtió en multimillonario, con una fortuna estimada hoy en varios miles de millones de dólares. La versión más interesante es otra.

Catsimatidis nunca siguió una línea recta . Cada negocio dio origen al siguiente, cada mercado abrió una puerta diferente, e incluso los fracasos sirvieron como desvíos hacia algo más grande. La tienda de comestibles trajo los supermercados. Los supermercados trajeron el sector inmobiliario. Los aviones trajeron el fracaso. Y el fracaso trajo el petróleo.

No es una figura fácil de evaluar. Sus declaraciones han provocado fuertes reacciones, sus alianzas políticas han cambiado de bando y su forma de defender sus intereses no deja lugar a la diplomacia. Es, en todos los sentidos, una figura controvertida y no parece preocuparle demasiado.

Lo que no cabe duda es la trayectoria. Todo comenzó con una decisión que, en aquel momento, parecía más una resignación que un plan de negocios. A ocho créditos de graduarse, el joven de Nisyros dejó la NYU y regresó al supermercado. Nunca obtuvo su título. Sin embargo, la llama de su padre parece seguir viva.

Máximo Th. Kyprianou