Πέθανε σε ηλικία 90 ετών ο Γιώργος Βαρδινογιάννης, ο «Καπετάνιος» που συνέδεσε το όνομά του με τη ναυτιλία, την επιχειρηματική ζωή και μια ολόκληρη εποχή του Παναθηναϊκού. Άφησε την τελευταία του πνοή την Παρασκευή 16 Οκτωβρίου, έπειτα από νοσηλεία σε νοσοκομείο της Αθήνας, αφήνοντας πίσω του μια διαδρομή με ισχυρό αποτύπωμα στα γήπεδα και στις επιχειρήσεις.
Για τον κόσμο του Παναθηναϊκού, το προσωνύμιο «Καπετάνιος» παρέπεμπε στον άνθρωπο που βρέθηκε στην προεδρία της ποδοσφαιρικής ομάδας επί 21 χρόνια, από το 1979 έως το 2000. Ανέλαβε σε μια καθοριστική καμπή, όταν το ελληνικό ποδόσφαιρο περνούσε στον επαγγελματισμό και η οικογένεια Βαρδινογιάννη αποκτούσε το πλειοψηφικό πακέτο της νεοσύστατης ΠΑΕ. Η θητεία του συνδέθηκε με τίτλους, ευρωπαϊκές διακρίσεις και την οργάνωση του συλλόγου σε νέες βάσεις.
Ο αγωνιστικός απολογισμός εκείνης της περιόδου περιλαμβάνει έξι πρωταθλήματα, εννέα Κύπελλα και τρία Σούπερ Καπ. Πέρα από τις εγχώριες επιτυχίες, δύο ευρωπαϊκές πορείες ξεχώρισαν και παραμένουν σημεία αναφοράς για το «Τριφύλλι». Το 1985, ο Παναθηναϊκός έφτασε στα ημιτελικά του Κυπέλλου Πρωταθλητριών, ενώ το 1996 επανέλαβε την παρουσία του στην τετράδα της κορυφαίας ευρωπαϊκής διασυλλογικής διοργάνωσης, πλέον ως Champions League. Ήταν δύο από τις σημαντικότερες στιγμές της ομάδας κατά την προεδρία του.
Στην ίδια περίοδο ανήκει και η δημιουργία του Αθλητικού Κέντρου της Παιανίας, ενός έργου που αποτέλεσε βασικό κομμάτι της διοικητικής του παρακαταθήκης. Η επένδυση στις προπονητικές υποδομές έδωσε στον Παναθηναϊκό έναν οργανωμένο χώρο καθημερινής δουλειάς, συνδέοντας την αγωνιστική φιλοδοξία με τη λειτουργία του συλλόγου πέρα από τις ημέρες των αγώνων.
Η διαδρομή του είχε αρχίσει μακριά από τα γήπεδα. Γεννήθηκε στις 7 Απριλίου 1936 στην Επισκοπή Ρεθύμνου και ακολούθησε τον δρόμο της ναυτιλίας. Αποφοίτησε από τη Σχολή Εμποροπλοιάρχων του Σαουθάμπτον, εργάστηκε στο Εμπορικό Ναυτικό και έφτασε στον βαθμό του πλοιάρχου. Η σχέση του με τη θάλασσα παρέμεινε βασικό στοιχείο της ταυτότητάς του, ακόμη και όταν έγινε ευρύτερα γνωστός μέσα από την παρουσία του στο ποδόσφαιρο.
Παράλληλα με την επαγγελματική του δραστηριότητα, είχε θεσμική παρουσία στον ναυτιλιακό κλάδο, υπηρετώντας για δύο θητείες στο διοικητικό συμβούλιο της Ένωσης Ελλήνων Εφοπλιστών. Η επιχειρηματική του πορεία συνδέθηκε με την ανάπτυξη του ομίλου Βαρδινογιάννη, ενώ η μακρόχρονη ενασχόλησή του με τον Παναθηναϊκό τον κατέστησε ένα από τα πλέον αναγνωρίσιμα πρόσωπα του ελληνικού αθλητισμού.
Ο Παναθηναϊκός Αθλητικός Όμιλος εξέφρασε τα συλλυπητήριά του για την απώλεια του ιστορικού παράγοντα, υπενθυμίζοντας ότι η ενεργή συμμετοχή του στα αγωνιστικά πράγματα του συλλόγου είχε αρχίσει ήδη από τα μέσα της δεκαετίας του 1970. Στην ανακοίνωσή του στάθηκε επίσης στη διαχρονική στήριξή του προς τα τμήματα του Ερασιτέχνη. Για τους φιλάθλους, το όνομά του παραμένει συνδεδεμένο με συγκεκριμένες εικόνες μιας μεγάλης περιόδου του συλλόγου: τα πρωταθλήματα, τις ευρωπαϊκές βραδιές και την Παιανία.
