Bajo una carpa instalada a las afueras del hospital Penonome , donde los médicos siguen atendiendo a los pacientes al aire libre, el presidente panameño José Raúl Mulino habló el viernes por la tarde de una “gran catástrofe”.
Horas después de que el terremoto de magnitud 7,7 sacudiera el país, el presidente caminó entre los heridos y los escombros e hizo una inusual declaración para un funcionario del gobierno. Nadie estaba preparado, dijo, y nadie lo está realmente.
Su declaración cambió el tono de una jornada en la que las autoridades habían insistido en transmitir mensajes de calma. Moulineau aclaró que no había informes oficiales de fallecidos , pero se negó a descartar que la cifra pudiera variar a medida que los equipos de rescate llegaran a las comunidades aisladas. Cerca del epicentro, dijo, las carreteras han sufrido daños y el acceso sigue siendo difícil.
Primero la grabación, luego la ayuda.
Las llamadas de los líderes latinoamericanos comenzaron en la madrugada. El presidente colombiano Abelardo de la Esperanza ofreció toda la ayuda necesaria, mientras que Washington anunció la movilización de recursos y personal. Sin embargo, Mulino se muestra cauto. Antes de solicitar asistencia internacional , el gobierno quiere tener una idea clara de las necesidades reales del país. Mientras tanto, ha ordenado a todos los ministerios y organismos públicos que se movilicen para apoyar a los afectados.
¿Dónde se produjo el terremoto?
El sismo se produjo poco antes de la 1 p. m., hora local. Los datos más recientes sitúan el epicentro a unos diez kilómetros de la comunidad rural de Pitalosa Arriba , en la provincia de Herrera , en la zona centro-sur del país, cerca de la costa del Pacífico. La profundidad focal se estima en tan solo 12,6 kilómetros, lo que explica por qué el temblor se sintió con tanta intensidad incluso en Ciudad de Panamá, San José (Costa Rica) y Cartagena (Colombia).
La magnitud varió varias veces a lo largo del día. Las mediciones iniciales indicaron una magnitud de 8, mientras que las autoridades panameñas estimaron el temblor en 7,2. La estimación internacionalmente aceptada es ahora de 7,7 , lo que lo convierte en uno de los más fuertes jamás registrados en el país.
El corazón de la destrucción
Penonome, capital de la provincia de Cocle, se convirtió en el símbolo del día. El Hotel Dos Continentes se derrumbó, afortunadamente sin heridos. La torre de la Catedral de San Juan Bautista se desplomó y los escombros aplastaron un automóvil, mientras que el edificio de la Prefectura sufrió graves daños minutos después de que los empleados lograran salir.
En las provincias de Coclé, Los Santos, Herrera y Veraguas, se reportaron casas derrumbadas, grietas en iglesias y hospitales, daños a estaciones de bomberos y comisarías, así como daños en tramos de la red vial. En Sona, Veraguas, también se derrumbó la residencia del expresidente Ricardo Martinelli , quien rápidamente aclaró que las pérdidas fueron únicamente materiales.
Personas heridas y comunidades sin agua
La ministra del Interior, Ninosca Montalvo, informó que 15 escolares fueron trasladados con heridas leves y una persona fue rescatada del mercado municipal de Aguadulce. Protección Civil aún no ha facilitado el número total de heridos, pero confirmó que no hay personas desaparecidas .
El principal problema práctico en estos momentos es el agua . Varias plantas de tratamiento han reducido drásticamente su actividad y una de las más importantes opera a tan solo el 20% de su capacidad. En muchas zonas, se ha interrumpido temporalmente el suministro eléctrico, mientras que las telecomunicaciones se están restableciendo gradualmente. Protección Civil solicita a la ciudadanía que informe sobre las comunidades que permanecen sin electricidad ni comunicaciones.
Un país en pausa
En pocas horas, se han registrado más de cincuenta réplicas . La más fuerte, de magnitud 6.6, se produjo a las 3:25 de la tarde cerca de Río Grande, en Veraguas, y obligó a los residentes a salir de nuevo a las calles. Los sismólogos advierten que la actividad sísmica continuará, y muchas familias del interior del país se preparan para pasar la noche a la intemperie.
En la capital, la vida recuperó lentamente su ritmo habitual. El aeropuerto de Tocumen , que había sido cerrado y evacuado, reabrió sus puertas tras las inspecciones, luego de que varios vuelos fueran desviados a Colombia. El metro permaneció suspendido para revisiones estáticas, las escuelas cerraron por la tarde y las autopistas de peaje funcionaron sin costo hasta la medianoche. El Canal de Panamá continuó operando con normalidad, con equipos técnicos inspeccionando las instalaciones.
El tsunami que nunca llegó
Durante unas horas, toda la costa del Pacífico, desde México hasta Perú y la lejana Isla de Pascua, estuvo bajo alerta de tsunami . En la isla de Isla Cañas, los residentes vieron olas inusuales que azotaban sus casas. Menos de tres horas después, las autoridades estadounidenses consideraron que el peligro había pasado y las alertas se levantaron una tras otra.
Las preguntas que surgen
Panamá se ubica en la confluencia de las placas tectónicas del Caribe, Cocos y Nazca, por lo que los terremotos son habituales para sus habitantes. El sismo de Puerto Armuelles en 1934 tuvo una magnitud de 7.6, mientras que otro de magnitud 7.4 en 1991 causó la muerte de 23 personas. El pasado mes de agosto, un terremoto de magnitud 7.4 en la vecina Colombia dejó cientos de muertos y se sintió en todo Panamá.
El país aún carece de un sistema de alerta temprana para terremotos, un tema que previsiblemente volverá a surgir en el debate público. La declaración del presidente de que nadie estaba preparado podría ser la valoración más honesta del día, pero también el punto de partida para los cambios necesarios.
Esta noche, sin embargo, la prioridad es diferente. Los equipos de rescate intentan llegar a las aldeas cercanas al epicentro, los técnicos trabajan para restablecer el agua y la electricidad, y los panameños esperan con gran expectación la próxima réplica, con la esperanza de que el balance final no incluya víctimas mortales.
