Un nuevo tratamiento inyectable parece estar logrando algo sin precedentes: eliminar por completo los tumores en pacientes para quienes la quimioterapia y la inmunoterapia ya habían fracasado. Los resultados provienen de un amplio ensayo clínico internacional realizado en 11 países , y los expertos no ocultan su entusiasmo.
El fármaco se llama amibantamab , y el estudio se centró en 102 pacientes con cáncer de cabeza y cuello , tumores malignos que se desarrollan en la boca, la lengua, la garganta o la laringe. Es el sexto tipo de cáncer más común en el mundo. Todos los participantes ya habían probado los tratamientos estándar sin éxito; su enfermedad no había respondido ni a la quimioterapia ni a la inmunoterapia. Para estas personas, las opciones eran escasas o inexistentes.
Los resultados sorprendieron incluso a los investigadores. En 43 de los 102 pacientes —más de uno de cada tres— los tumores se redujeron o desaparecieron por completo en pocas semanas. En concreto, 28 pacientes experimentaron una reducción significativa, mientras que en 15 casos los tumores desaparecieron del todo . Los pacientes que recibieron el tratamiento vivieron una media de 12,5 meses tras iniciarlo, una cifra que, para este tipo de enfermedad, se considera sumamente significativa.
¿Cómo funciona exactamente? El tratamiento ataca el cáncer de tres maneras simultáneamente . Primero, bloquea una proteína que favorece el crecimiento de los tumores. Segundo, bloquea la vía que utilizan las células cancerosas para evadir los tratamientos; esta es una de las razones por las que muchos cánceres desarrollan resistencia. Tercero, ayuda al propio sistema inmunitario del paciente a reconocer el tumor y atacarlo. Esta combinación en una misma formulación es lo que lo diferencia de cualquier otro tratamiento disponible hasta la fecha.
El profesor Kevin Harrington , experto en terapias biológicas, declaró a The Guardian: «Estos son resultados impresionantes en pacientes con una enfermedad resistente tanto a la quimioterapia como a la inmunoterapia. Se trata de un grupo de pacientes con opciones extremadamente limitadas , por lo que este resultado es particularmente impresionante». Añadió que «el tratamiento tiene el potencial de beneficiar a miles de pacientes al año ».
Una de las personas que humaniza estas cifras es Carl Walsh , de 56 años. Le diagnosticaron cáncer de lengua y entró en el ensayo clínico después de que ningún otro tratamiento le hubiera funcionado. Ahora está en su decimoséptimo ciclo de tratamiento y el cambio en su vida ha sido radical: «Antes de empezar el ensayo, tenía dificultades para hablar bien y comer debido a la hinchazón y el dolor», comenta. «Desde que comencé el tratamiento, la hinchazón ha disminuido significativamente y el dolor se ha reducido considerablemente. Ya no sufro los graves efectos secundarios que afectaban mi vida diaria durante la quimioterapia».
Su recuperación fue gradual pero constante. Durante los difíciles primeros meses, comía sopa, arroz con leche y tortillas; cualquier cosa que pudiera tragar. Tras dos ciclos de tratamiento, su estado empezó a mejorar y, a los seis meses, ya comía de todo . «Lo que más disfruté fue el primer buen filete », dice con la serenidad de quien ha superado una situación muy difícil. Ha recuperado el habla por completo y en el trabajo habla con normalidad y sin problemas. «Ahora siento que puedo llevar una vida normal ».
Uno de los aspectos que los investigadores destacaron fue la tolerabilidad del tratamiento. En la mayoría de los pacientes, los efectos secundarios fueron leves o moderados , y menos de uno de cada diez tuvo que interrumpir el tratamiento. Esto significa que incluso los pacientes debilitados pueden tolerarlo, algo crucial cuando hablamos de personas que ya han recibido tratamientos intensivos.
Cabe destacar que el ensayo se centró exclusivamente en los casos más difíciles : cánceres de cabeza y cuello no relacionados con el VPH . Estos tumores suelen ser mucho más resistentes a cualquier tratamiento, lo que hace que el éxito sea aún más notable. Además, los investigadores obtuvieron resultados similares en pacientes con cáncer de pulmón , y actualmente se está evaluando amibantib en unos 60 ensayos clínicos para cánceres de colon, cerebro y estómago.
El profesor Christian Hellin concluyó la evaluación con una reveladora declaración: «Lograr este nivel de respuesta y resultados de supervivencia alentadores en un grupo tan difícil de tratar representa un avance significativo ». No promete un milagro, pero describe un cambio que, para miles de personas en todo el mundo que han agotado sus opciones de tratamiento, podría significar una segunda oportunidad.
