Για τους περισσότερους ανθρώπους, τα γενέθλια είναι μια αφορμή για γιορτή. Για την 105χρονη πλέον Χριστίνα Γιαννάκη, τα φετινά γενέθλια, τα οποία γιόρτασε περιστοιχισμένη από την οικογένειά της, τον κλήρο και μέλη της ελληνικής παροικίας της Αδελαΐδας, υπήρξαν κάτι πολύ βαθύτερο: ένας φόρος τιμής σε μια γενιά ανθρώπων που έμαθαν να επιβιώνουν στα πιο δύσκολα, θυσιάζοντας το δικό τους παρόν για το μέλλον των παιδιών τους. Είναι ενδεικτικό, άλλωστε, αυτό που εξομολογήθηκε ο γιος της, Κρις, αποκαλύπτοντας πως η μητέρα του, παρότι έζησε περισσότερο από έναν αιώνα γεμάτο ιστορικές ανατροπές, στα νεότερα χρόνια της δεν είχε γιορτάσει ποτέ τα γενέθλιά της ή έστω την ονομαστική της εορτή, βάζοντας πάντα τους άλλους πάνω από τον εαυτό της.
Το νήμα της ζωής της ξεκίνησε να ξετυλίγεται ανήμερα τα Χριστούγεννα του 1920 (παρότι επισήμως δηλώθηκε στις 5 Μαΐου 1921) στο μικρό χωριό Αγία Ειρήνη της Κεφαλονιάς. Ως το δεύτερο μικρότερο από τα πέντε παιδιά του Ανδρέα και της Χρυσής, μεγάλωσε σε ένα σπίτι φωλιασμένο ανάμεσα σε δύο εκκλησίες, γεγονός που σφράγισε ανεξίτηλα τον ψυχισμό της με μια βαθιά και ακλόνητη ορθόδοξη πίστη. Η γέννησή της, μάλιστα, συνοδεύτηκε από ένα γεγονός που έμεινε στην οικογενειακή μυθολογία: ο θείος της είχε μόλις επιστρέψει από την Αμερική φέρνοντας μαζί του ένα γραμμόφωνο, ένα τεχνολογικό θαύμα της εποχής, με αποτέλεσμα οι συγχωριανοί να συρρέουν στο σπίτι όχι μόνο για να ευχηθούν για το νεογέννητο, αλλά και για να θαυμάσουν τη μηχανή που έπαιζε μουσική.
Τα ξέγνοιαστα παιδικά χρόνια, ωστόσο, διαδέχθηκαν οι πιο σκοτεινές σελίδες της σύγχρονης ιστορίας. Η Χριστίνα ενηλικιώθηκε μέσα στη δίνη της Μεγάλης Ύφεσης, έζησε τη φρίκη του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και βίωσε τον σπαραγμό του Ελληνικού Εμφυλίου. Ο πόνος τής χτύπησε σκληρά την πόρτα όταν έχασε τον αγαπημένο της μικρότερο αδελφό —έναν βετεράνο του Αλβανικού Έπους— σε ένα τραγικό δυστύχημα με χειροβομβίδα αμέσως μετά τον πόλεμο. Η θλίψη δεν την εγκατέλειψε, καθώς λίγα χρόνια αργότερα, ο ισοπεδωτικός σεισμός του 1953 μετέτρεψε την αγαπημένη της Κεφαλονιά σε ερείπια. Μέσα σε αυτά τα συντρίμμια, ωστόσο, βρήκε τη δύναμη να χτίσει ξανά τη ζωή της. Παντρεύτηκε έναν άνδρα που είχε ήδη βιώσει τη δική του τραγωδία, μένοντας χήρος με δύο μικρά παιδιά, και μαζί μεγάλωσαν συνολικά τέσσερα παιδιά, συνθέτοντας μια δεμένη και αγαπημένη οικογένεια.
Η μεταπολεμική Ελλάδα, πληγωμένη και φτωχή, δεν άφηνε πολλά περιθώρια ελπίδας. Έτσι, το 1972 άνοιξε το κεφάλαιο της ξενιτιάς. Ο σύζυγός της ταξίδεψε πρώτος στην Αυστραλία αναζητώντας ένα καλύτερο αύριο, και δύο χρόνια αργότερα η Χριστίνα και τα παιδιά τον ακολούθησαν. Η πρώτη τους στάση ήταν η Whyalla, όπου η τοπική ελληνική κοινότητα και η οικογένεια Βλαχούλη τους αγκάλιασαν από την πρώτη στιγμή, ενώ ο σύζυγός της έπιασε δουλειά στη βιομηχανία της BHP. Έντεκα χρόνια αργότερα, η οικογένεια μετακόμισε οριστικά στην Αδελαΐδα, ριζώνοντας στη συνοικία του Kilburn. Εκεί, η Χριστίνα βρήκε το πνευματικό της καταφύγιο στην εκκλησία του Αγίου Νεκταρίου, ζυμώνοντας το πρόσφορο κάθε εβδομάδα και προσφέροντας λουλούδια από τον φημισμένο κήπο της — έναν κήπο που, όπως θυμούνται τα παιδιά της γελώντας, έβγαζε τόσες ντομάτες που θα μπορούσαν να θρέψουν τη μισή πόλη.
Αυτό που πραγματικά καθορίζει την παρακαταθήκη της στα μάτια των παιδιών και των εγγονιών της είναι η αθόρυβη, σχεδόν ιερή ανιδιοτέλειά της. Ακόμη και στις πιο μικρές στιγμές, η Χριστίνα έκρυβε το μεγαλείο μιας μάνας που στερείται για να προσφέρει. Σε κάθε επίσκεψη, προσποιούνταν ότι είχε χορτάσει για να κρύψει κρυφά τα γλυκά και τα κεράσματα, ώστε να τα φέρει πίσω στα παιδιά της, μια συνήθεια που με συγκίνηση διατηρεί μέχρι και σήμερα. Στις χαρές και στους γάμους, ήταν πάντα εκείνη που έμενε τελευταία να καθαρίσει, την ώρα που οι άλλοι γιόρταζαν. Η ίδια νιώθει πλήρης, έχοντας δει τα παιδιά της να προκόβουν, να σπουδάζουν και να δημιουργούν τις δικές τους οικογένειες, ανταμείβοντας έτσι τις δικές της στερήσεις.
Πρόσφατα, δοκιμάστηκε ξανά ύστερα από μια σοβαρή χειρουργική επέμβαση, αλλά με την αμέριστη φροντίδα του προσωπικού στο κέντρο αποκατάστασης St Basil’s, βγήκε για άλλη μια φορά νικήτρια. Όταν τη ρωτούν ποιο είναι τελικά το μυστικό για να φτάσει κανείς στα 105 χρόνια, η απάντησή της δεν κρύβει καμία έπαρση, αλλά μόνο την ταπεινότητα που τη συνόδευε σε όλη της τη ζωή. «Δεν εξαρτάται από εμάς, παιδί μου. Με τη βοήθεια του Θεού είμαι εδώ σήμερα». Η Χριστίνα Γιαννάκη δεν είναι απλώς η γηραιότερη παρουσία σε μια αίθουσα· είναι ένα φωτεινό σύμβολο αντοχής, το οποίο μας υπενθυμίζει πως η πραγματική δύναμη του ανθρώπου κρύβεται στην αγάπη, την πίστη και την προσφορά.
